“早上好，老……”九倾清了清嗓子，撤回了一个面对“长辈”时不太礼貌的称呼：“华老师，看到我出现在这里，你很惊讶吗？”

眼见着华稚露出了惊诧至极的表情，嘴巴张大到能吞下一个鸡蛋，九倾觉得自己的心情变得前所未有的好。

这果然是一个巨大的“惊喜”。

她借着对方发愣的间隙，收敛了一下脸上的表情，省得自己的态度太过轻浮幼稚，又被华稚当成还没长大的小孩子。这是她最不想看到的结果。

回过神来后，华稚一把攥住了九倾的手腕，语气显得焦躁又不安：“你跑到这里来做什么！你知道继续往前会有多危险吗？听我的话，马上回家，等我回来。你想要的……你想要的，我一定会带回去给你。”

九倾放轻了力度，用左手将华稚的五根手指一一掰开，随后，她将那只手拢在了掌心，语气平静而坚定。

“华老师，别那么生气。我知道你是担心我，但还请你放心，我已通过了联盟的选拔和训练，是合格的探索小队成员，没那么容易出事。我都已经站在这里了，轻易是不会回去的，你也不希望，我被算作逃兵，受到联盟的处罚吧？”

华稚面色微变。

她清楚，她和九倾，都是联盟正规军的编外人员，同在探索小队，却会受到更多的约束。相同的合约她也签过，太明白被当成逃兵后，受到的处罚会有多重了。

于是，她稍稍缓和了态度：“行，我不赶你走，但是你一定要记住，行进的过程中，你必须紧紧跟在我的身后，绝对不可以离开半步。”

九倾笑笑，应了声好。

她没说出口的部分是，联盟已经在柴曳长官的推动下，进行了一番小小的改革。原本随时可作为弃子的编外人员得到了更多保障。

比如说……她们享有了行动上的自由，能在任何觉察到自己的生命被威胁的时间节点，采取必要的方式逃离。

只要逃离时，她们没有危害到她人的生命安全，那么，联盟就不会向其追究任何责任。

凭她对华老师的了解，这家伙在签新合同时一定嫌麻烦没仔细看，所以是不会知道这些变化的。

要是把实话说出口，华稚老师一定会更坚定地要她离开。所以，这样模糊的回答，就成了九倾唯一的选择。

华稚叹了口气。

现在离出发还有一段时间，她正好可以检查检查装备武器，顺带梳理脑中纷杂的情绪。

当看到九倾出现在面前时，她感受到了一种难言的恐惧，和不受控制的不安，在心底深处渐渐蔓延开。

在她的印象里，九倾还是一个各方面都需要人照顾的小姑娘，就应该安安静静地待在后方、待在家里，等待着她带回的好消息。

……虽然仔细回想起来，好像，很多时候是小孩儿在照顾她来着？

可是事情已经发展到了这一步，不再受她的控制。她唯一能做的，就是做好必要的安排，并在整个过程中，尽可能地保护好这小孩。

华稚同时，还感到有些惆怅。

明明第一次见面时，还是个九岁的小孩儿，怎么转眼间，就成了叛逆少女了？

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十一年前。

一刀劈开最后一丛连在枯树上的枯枝后，华稚长出一口气。

可算把这条路给劈开了。

顺着这个方向出去，应该很快就能离开这鬼地方了吧？

就在几天前，钱包又一次空了的华稚在网上接了份活。

活还挺简单的，但是给的钱却多，明眼人一看就能猜出其中有问题。

可生活的拮据程度没给她留下太多选择的空间，她先是一犹豫，持续时间不到一分钟，随后一咬牙，便接下了这单生意。

发布人希望接受任务者能到三区最北边的森林里帮他找回遗失在那儿的背包。背包里有非常重要的东西，所以他愿意为此花重金。

可是，北面森林是最接近城市外围的地方，也是将高危污染区阻隔在外的天然隔离带。换句话说，森林里可能会出现许多污染物种，毫无战斗能力的普通人进去，恐怕会面临生命威胁。

好消息是，华稚属于有一点战斗能力的普通人，多少有些自保的能力。

发布人清楚任务的风险，额外加了两条“福利”。

其一，只要接下任务就能拿到一半的钱，任务完成后，再奉上剩下的一半。这可比许多任务完成后逃单的发布者有诚意得多。

其二，只要进过森林，并在事后奉上寻找背包的记录视频，不管最后能不能找到东西，任务都算完成。

华稚迫切地需要这笔钱来维持接下几个月的开支，于是踏上了这条路。

事实上，她已经来过北面森林好几回了。只不过之前都是在外围活动，没有深入到中部地带。

当她一手拿着地图，一手拿着指南针，边看地图，边根据实际的地形不断往前探索时，她惊讶地发现——

她彻底迷路了！

根据地图上的图例和注记，此时的她只要侧耳倾听，就能听见从西面传来的流水声音。那是一条小溪，必要时可用来补充淡水资源。

她听了。

除了一片寂静之外，什么都没有。

更不妙的是，她好像走进了一条死路。可供行走的空间越来越小，枯树的枝丫遮挡视线，堵住了一切。

她不得不取出随身携带的防身武器，将枯枝劈开，才勉强拓展出了一条道路。

采取这样的举动，人倒是能前进了，可是对体力的消耗实在太大，她已经开始感到疲惫。

眼看着太阳已然下山，四周越来越黑，华稚终于后悔接下了这一单生意。

她总不会……把自己交代在了这里吧。

说什么丧气话！还没到放弃的时候呢！

至少，把这条路劈开之后，眼前所见的景象已经能够跟地图一一对应起来了，应该很快就能找到方向了才对。

华稚拍拍自己的脸，打起精神，继续往前走去。

光线逐渐变得晦暗不明，大大影响了可以看清楚的范围。远处，层层叠叠的枝桠伸向天空，像是怪物的手臂，安静等待着一个机会，捉住来来往往的过路之人作为今日餐点。

不巧，她就是今晚唯一的过路人。

明明身处森林之中，四下却一片寂静。别说兽吼、虫鸣了，除了自己的呼吸、心跳和脚步声，华稚没有听到任何其他动静。

这里本该是生命的大本营，给人的感觉，倒像是一片坟场，还属于最凄凉的荒坟孤冢，逢年过节都不会有人前来烧香祭拜。

想来……这应该是天灾带来的影响。

上次在北面森林的外围地区，华稚发现了一些神奇又有意思的事情。

大部分的生物，在受到污染之后，都会变成污染种，无差别对人类展开攻击。

所以，它们最终的结果，是被联盟视作城市安全的威胁者，用尽一切方法加以解决。

可是华稚却发现，有一小部分生物在被污染之后，竟然发生了正向的变化。

它们不仅没有成为污染种，反而进化出属于人的特征，更有甚者，具备了人的意识，能像人类一样思考、言语、行动。

至于这种变化是好是坏，会对将来产生什么样的影响，则不在华稚的考虑范围之中。

那时，她只是被联盟雇佣，负责观察、记录相应的变化，不必探究其中的科学原理。

将那一部拍摄有半人半马发出人声吸引人类的影像交给联盟后，她赚了一大笔。

钱一到手，她就再没有想太多，更没去管这奇异生物最终的下场会是什么。那是大人物们才需要头疼的事情。

眼下华稚最希望的是，千万别再遇上一只半人半兽的怪物。

此前做观测时，她隔的距离足够远，至少能保证自己的平安。可现在，她已身处深林之中，未必能有顺利逃脱的好运气。平平安安地离开这个鬼地方，赚到发布人的钱，然后回她的小屋，舒舒服服躺上三两个月混吃等死，这就是她唯一所求。

可惜，事情总是不如人意。

越不想看到什么，越容易遇上什么。

就在华稚的神经越绷越紧的时候，她听到了从不远处传来的呜咽声。

她一下站在了原地，好半天都不敢动弹，就那么竖起耳朵，仔细辨别声音的来源。

那应该是哭声，只是，因为被压抑得太厉害，已经开始变形、失真，不再像是人类所发出的声音。

华稚默默开始祈祷，希望它属于同类，而不是恐怖的怪物。

声音很近，周围又安静，所以这哭声才会如此清晰。

初步估计，她和对方的距离，应该在50米以内。

听起来，那像是一名女性，而且还是年龄偏小的女性，最多不超过十五岁。对方的声音中，满是恐慌与不安，像是担心下一秒就会因怪物袭击而失去生命。

要不要去看看情况？

华稚的内心开始犹豫。

万一是怪物，那当然跑为上计。但如果真是个小孩儿……也不能就这么放着不管。那么做的话，她会觉得自己太过绝情。

犹豫许久后，华稚终于下定决心，迈开了脚步。